80年代末90年代初，第三方物流隨著全球化競爭的加劇和信息技術(shù)的飛速發(fā)展得以誕生。隨著跨國公司全球化進(jìn)程的加速，信息技術(shù)以及電子商務(wù)的飛速發(fā)展，第三方物流逐漸顯示出其不足之處，這就帶來物流模式的又一次變革，產(chǎn)生了第四方物流。 第三方物流(3pl, the third party logistics)通常又稱之為契約物流，是指從生產(chǎn)到銷售的整個商品流通過程中進(jìn)行服務(wù)的第三方，它本身不擁有商品，而是通過合作協(xié)議或合作聯(lián)盟，在特定的時間內(nèi)按照一定價格向客戶提供物流代理服務(wù)。目前，第三方物流在歐美國家發(fā)展己相當(dāng)成熟，并且使用較為普遍，如在歐洲使用第三方物流服務(wù)的比例約為76%，在美國約有58% 。第三方物流企業(yè)引導(dǎo)了物流外業(yè)務(wù)的發(fā)展。在提供貨代、運(yùn)輸、倉儲等基本業(yè)務(wù)的同時，第三方物流企業(yè)還向客戶提供其他相關(guān)服務(wù)，為銷售物流服務(wù)商提供了一條進(jìn)入新的利潤空間，拓展綜合一體化服務(wù)的渠道。 當(dāng)物流業(yè)務(wù)繼續(xù)向前發(fā)展，客戶需要得到包括電子采購、訂單處理、供應(yīng)鏈管理、虛擬庫存管理以及包括集成技術(shù)在內(nèi)的各種服務(wù)，尤其是當(dāng)物流跨地區(qū)甚至跨國進(jìn)行全球化運(yùn)作時，第三方物流提供商往往在綜合技術(shù)、集成技術(shù)以及戰(zhàn)略和全球擴(kuò)展能力上存在局限性，使得客戶對第三方物流提供商在改進(jìn)他們的物流與供應(yīng)鏈功效上是否會有所突破缺乏信心，不得不轉(zhuǎn)而求助于咨詢公司、集成技術(shù)提供商等，由他們評估、設(shè)計、制定及運(yùn)作全面的供應(yīng)鏈集成方案。這種管理第三方物流服務(wù)的新組織一經(jīng)出現(xiàn)，就有人十分形象地把它稱之為“第四方物流”(4pl, the fourth party logistics) 。 美國埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念，并依據(jù)其業(yè)務(wù)進(jìn)行了定義：第四方物流供應(yīng)商是一個供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補(bǔ)性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案。 第四方物流以整合供應(yīng)鏈為己任，向企業(yè)提供完整的物流解決方案。與第三方物流僅能提供低成本的專業(yè)服務(wù)相比，第四方物流能控制和管理整個物流過程，并對整個過程提出策劃方案。再通過電子商務(wù)把這個過程集成起來，以實(shí)現(xiàn)快速、高質(zhì)、低成本的物流服務(wù)。近幾年國外己興起了第四方物流的研究與試驗(yàn)，事實(shí)表明，第四方物流的發(fā)展可以滿足整個物流系統(tǒng)的要求，很大程度地整合了社會資源，減少了貨物的流通時間，節(jié)約了資源，提高了物流效率，也減少了環(huán)境污染。在2003年德國慕尼黑舉行的“國際物流博覽會”上，許多專家和學(xué)者認(rèn)為，增值服務(wù)與全球物流一體化、新技術(shù)提速物流業(yè)、第四方物流帶來新的挑戰(zhàn)一起構(gòu)成了未來物流發(fā)展的四大趨勢。在信息主導(dǎo)商業(yè)發(fā)展的今天，第四方物流主要是借助完善的信息系統(tǒng)和網(wǎng)絡(luò)以及供應(yīng)鏈管理功能，通過發(fā)揮專業(yè)物流管理人才的經(jīng)驗(yàn)和技能為企業(yè)降低成本，提供增值型的物流服務(wù)。